SEN to jedna z podstawowych czynności niezbędnych do prawidłowego funkcjonowania wielu organizmów żywych w tym przede wszystkim człowieka. Jest to czas, kiedy organizm dostaje możliwość zregenerowania się i zebrania energii potrzebnej do prawidłowego funkcjonowania. Niedostateczna ilość snu lub jego brak prowadzić może do wielu schorzeń i niebezpiecznych problemów zdrowotnych.
Z naukowego punktu widzenia sen to: tan czynnościowy ośrodkowego układu nerwowego, cyklicznie pojawiający się i przemijający w rytmie okołodobowym, podczas którego następuje zniesienie świadomości (z wyjątkiem świadomego snu) i bezruch. Sen charakteryzuje się ustępowaniem pod wpływem czynników zewnętrznych.
Zapotrzebowanie na sen różni się znacząco dla różnych gatunków zwierząt. Różnice te występują również u ludzi. Zwierzęta takie jak żyrafa wymagają około 2 godzin snu na dobę, z kolei nietoperz potrzebuje aż 20 godzin. Ciekawostka jest, że np. półkule mózgu foki śpią na zmianę a objawia się to zamkniętym jednym okiem.
Sen dzieli się na dwie fazy (fazy snu):[wikipedia]
– Sen o wolnych ruchach gałek ocznych (skrót: NREM – non-rapid eye movement); inne nazwy: sen głęboki, sen wolnofalowy. W fazie tej pojawiają się fale Δ aktywności elektrycznej mózgu. Ze względu na intensywność tych fal faza ta dzieli się na 3 stadia.
– Sen o szybkich ruchach gałek ocznych (skrót: REM – rapid eye movement); inne nazwy: sen płytki, sen paradoksalny. W tej fazie występują najczęściej marzenia senne. W tej fazie następuje całkowite rozluźnienie mięśni, dlatego śniący o ruchu człowiek nie porusza się.
Sen zaczyna się fazą NREM, prawidłowo o czasie trwania 80-100 min, po której następuje faza snu REM trwająca ok. 15 min. U osób dorosłych tego typu cykl powtarza się 4-5 krotnie.