Z energii elektrycznej korzysta większość używanych przez człowieka urządzeń w życiu codziennym. Jeśli nie są zasilane bezpośrednio z sieci to przynajmniej, co jakiś czas za jej pomocą ładowane (telefony komórkowe). By każdy z nas mógł korzystać z tych dobrodziejstw energia do naszych domów przesyłana jest z elektrowni, oddalonych często o kilkaset kilometrów od odbiorcy.
Aby energia ta powstałą, musi być najpierw wytworzona przez wielkie generatory, które produkują prąd podczas ruchu. Muszą więc być napędzane, zazwyczaj zadanie to spełniają turbiny, te z kolei napędza przeważnie strumień pary wodnej wytworzonej w specjalnych kotłach. Innymi sposobami napędzania turbin jest wykorzystanie strumienia wody, wiatru lub gazu.
Wyróżnia się trzy główne typy elektrowni, są to elektrownie korzystające z paliwa węglowego lub olejowego, elektrownie jądrowe, a także elektrownie działające w systemach łączonych (gazowo-parowe). W elektrowniach węglowych wykorzystuje się miał węglowy do podgrzania wody, wytwarzając parę skierowaną na turbinę. Wykorzystana para jest schładzana i powraca w postaci wody z powrotem do zbiornika. Analogicznie sytuacja wygląda w pozostałych rodzajach elektrowni. Różnią się tylko sposoby podgrzewania wody. W elektrowni atomowej w celu tym wykorzystuje się reaktory jądrowe, w których zachodzi proces rozszczepiania atomów np. radioaktywnego uranu. W przypadku elektrowni parowo-gazowych korzysta się z silników odrzutowych zasilanych gazem.