WĘGIEL to jeden z pierwiastków chemicznych, który znajduje się w bardzo wielu przeróżnych substancjach. Najłatwiej zaobserwować go na spalonym drzewie lub grzankach, na powierzchni, których pojawia się w postaci czarnej, kruchej warstwy. Zarówno rośliny jak i zwierzęta zbudowane są w większości ze związków, które w swym składzie mają również węgiel. Jest on powszechnie stosowany w przemyśle, odnajdziemy go w takich produktach jak ocet, alkohol czy tworzywa sztuczne lub środki do dezynfekcji.
Węgiel w czystej postaci występuje w przyrodzie w trzech rodzajach. Są to:
– grafit – czarna substancja, którą stosuje się w produkcji ołówków,
– diament – najtwardsza znana w przyrodzie substancja mająca szerokie zastosowanie,
– fulereny – stosunkowo niedawno odkryte substancje o właściwościach nadprzewodzących i półprzewodnikowych,
Węgiel jest wielokrotnie wykorzystywany w procesie zwanym cyklem węglowym. Polega on na tym, że rośliny wchłaniają dwutlenek węgla z powietrza, by następnie zostać przekazanym do organizmów zwierząt, które wydalają go w powietrze w procesie oddychania. Po śmierci zarówno zwierząt oraz roślin ich ciała ulegają rozkładowi, by po milionach lat przekształcić się w paliwo kopalne, będące źródłem energii wykorzystywanym przez człowieka.