Rzeka to płynąca woda w powstałym poprzez proces erozji korycie, której siłą napędową powodującą jej przemieszczanie jest siła ciężkości. Inną nazwą dla wód płynących na lądzie w korycie rzecznym to ciek wodny. W Polsce za rzekę uważa się ciek wodny, którego powierzchnia dorzecza przekracza 100 km kwadratowych.
Początkiem każdej rzeki może być źródło, bardzo często zdarza się także, że powstaje ona z połączenia kilku mniejszych potoków albo wody wypływającej z jeziora czy nawet bagna. Zasilana jest zarówno przez opady atmosferyczna jak i wody podziemne. Brzegi rzeki podzielone są zazwyczaj na odcinek górny, środkowy oraz dolny. Podział ten stosowany jest ze względu na zróżnicowany udział erozji i akumulacji.
W zależności od ilości opadów oraz ich zmian w ciągu roku na danym terenie, wyróżnić można rzeki stałe, czyli takie gdzie woda w korycie płynie w nieprzerwany sposób. Występowanie tego typu rzek to zazwyczaj tereny o klimacie wilgotnym, gdzie opady są intensywniejsze niż proces parowania. W Polsce taką rzeką jest np. Wisła.