Pojęcie to wywodzi się z greckiego i oznacza poly – mnogość, różnorodność; polis – państwo-miasto. Jest to szeroko rozumiane pojęcie o charakterze społecznym. W starożytności Arystoteles rozpatrywał politykę, jako sztukę rządzenia państwem, która na celu miała dobro ogółu. W średniowieczu polityka oraz politycy idealizowani byli poprzez twierdzenie, iż jej źródła pochodzą od natury lub woli sił nadprzyrodzonych. Było to powszechne uzasadnianie nierównych podziałów na ludzi uprzywilejowanych, którzy rządzili oraz poddanych, którzy podporządkowani byli ich interesom.
Początki demokracji sprzyjać zaczęły obiektywniejszemu postrzeganiu zarówno genezy jak i roli polityki i polityków w społeczeństwie. Potwierdzeniem tego jest definicja, która zakłada że polityka to uzgadnianie zachować wzajemnie zależnych społeczeństw o sprzecznych interesach.
Podstawą nowożytnych definicji polityki stała się teoria stworzona przez Maksa Webera, która mówi, iż polityka to usiłowanie zdobycia udziału we władzy lub wywierania wpływów na podział władzy, zarówno w obrębie państwa jak i między państwami a także ludźmi tworzącymi państwo.
Obecnie bardzo popularne w amerykańskiej literaturze stało się twierdzenie, iż polityka to sztuka bycia wybieranym (zdobywania władzy). Jeszcze inna definicja mówi, że jest to stosunek między starającym się sprawować rządy a stanem faktycznym.