Gąbki to prymitywne zwierzęta o bez tkankowej budowie żyjące wyłącznie w wodzie. Ich kształt jest nieregularny i zmienny. Zalicza się je do najstarszych organizmów wielokomórkowych – organizmy żywe o zbliżonej formie występowały już prawie dwa miliardy lat temu. Są to zwierzęta, których komórki charakteryzują się wysoką specjalizacją pod względem funkcji. Nie posiadają one organów wewnętrznych ani tkanki. Pozbawione są również komórek nerwowych i mięśniowych.
Nie są to organizmy o imponujących rozmiarach, gdyż wielkość pojedynczego osobnika nie przekracza kilkunastu milimetrów. Jedynie niektóre osobniki zamieszkujące dna ciepłych mórz dorastają do 1,5 metra wysokości. Rozmnażają się one zarówno płciowo jak i bezpłciowo. Mała larwa jest organizmem wolno pływającym, natomiast po osiągnieciu dojrzałości prowadzi wyłącznie osiadły tryb życia.
Organizmy te żyją w wielkich koloniach liczących nawet 50 000 osobników. Ich pokarmem są drobinki pokarmowe. W chwili obecnej ludzkość zna około 10 000 gatunków, choć niektórzy twierdzą, że ich liczba może być 3 razy większa.
Zwierzęta te mają szerokie zastosowanie w życiu codziennym człowieka. Jest również źródłem badań w leczeniu pewnych chorób, wykorzystywane są w chirurgii i higienie. Są one również swoistymi biofiltrami wszelkich wód.