Szkieletem nazywana jest konstrukcja zbudowana z twardego materiału, która wchodzi w anatomiczny skład budowy ciała licznych gatunków zwierząt i pierwotniaków zwierzęcych. Jest to swoiste rusztowanie nadające ciału kształt i zapewniające oparcie dla narządów.
Wyróżnia się trzy rodzaje szkieletu ze względu na pełnioną funkcję:
– szkielet właściwy, który służy do poruszania się oraz zapewnia miejsce podparcia i mocowania mięśni.
– szkielet ochronny, którego celem jest ochrona organizmu i narządów,
– szkielet ruchowo-obronny, czyli taki, który pełni obydwie wyżej wymienione funkcje.
Materiałem budulcowym szkieletu może być substancja zarówno organiczna jak i nie organiczna. Zdarza się również, że szkielet zbudowany jest z połączenia obydwu tych substancji. Kręgowce posiadają szkielet z kości i chrząstek. Natomiast szkielet stawonogów czy też wieloszczetów zbudowany jest z chityny.
Ciało dorosłego człowieka zbudowane jest z 206 kości, ciało noworodka zbudowane jest z około 270 kości a czternastolatka z 356. Różnice te wynikają z faktu, iż dopiero po połączeniu się trzonów z nasadami liczba ta spada. Natomiast średnia waga szkieletu mężczyzny to 12 kilogramów, kobiety 10 kilogramów.