Szkarłupnie to zwierzęta bezkręgowe wtóroustne charakteryzujące się wtórną symetrią pięciopromienną. Ich ciało posiada wapienny szkielet oraz niespotykany u innych zwierząt układ ambulakralny, który spełnia funkcję lokomocyjną, dotykową ale również w pewnym stopniu wydalniczą i oddechową. Organizmy te występowały już w okresie dolnego kambru. Prowadzą one raczej osiadły tryb życia, ale zdarzają się również osobniki biernie przenoszone przez wodę.
Szkarłupnie spotkać można przeważnie w ciepłych morski wodach o pełnym zasoleniu, przeważnie na dnie. Istnieją jednak nieliczne gatunki, które wykształciły u siebie odpowiednie cechy pozwalające im żyć w wodach morskich o niskim zasoleniu. Rozgwiazdę czerwoną i wężowidło białe można dzięki temu spotkać również w zachodniej części morza Bałtyckiego.
Cechy charakterystyczne [wikipedia]:
– pięciopromienna symetria (wtórna), ewolucja regresywna
– brak głowy u dorosłych osobników
– larwy typu dipleuruli (zmodyfikowana trochofora), mają różny wygląd i nazwy, np. u rozgwiazd – bipinaria, u strzykw – auricularia, u jeżowca – pluteus (zawsze dwuboczna symetria)
– wewnętrzny szkielet wapienny (pochodzenia mezodermalnego) tworzący na powierzchni ciała kolce i igły
– układ wodny (ambulakralny), szkielet hydrostatyczny
– układ krwionośny otwarty (zwany hemalnym), brak serca
– prymitywny układ nerwowy
– posiadają nóżki ambulakralne
– rozdzielnopłciowość
– brak układu wydalniczego
– duża zdolność regeneracji