Mięczaki to zwierzęta będące po stawonogach najliczniejszą grupą, uważa się, że liczba żyjących gatunków oscyluje w okolicy 130 tysięcy. Są to zwierzęta o bardzo zróżnicowanej morfologii i rozmiarach. Ich nazwa pochodzi od łacińskiego słowa molluscus – miękki. Ich ciało składa się z głowy, nogi oraz wora trzewiowego okrytego płaszczem.
Spora liczba mięczaków posiada szkielet wewnętrzny, spora część wytwarza muszlę, której składnikiem jest konchiolina i związki wapnia. Muszla ta jest schronieniem przed złymi warunkami atmosferycznymi oraz innymi zagrożeniami.
Znaczenie mięczaków: [wikipedia]
– Wyrządzają szkody w rolnictwie i warzywnictwie (np. pomrowy),
– Są żywicielami wielu pasożytów człowieka i zwierząt,
– Muszle wykorzystywane są do wyrobu przedmiotów użytkowych i ozdobnych,
– Niektóre gatunki są jadalne (omułki, ostrygi),
– Mięczaki kopalne jako skamieniałości przewodnie służą do określenia względnego wieku Ziemi,
– Komórek nerwowych mięczaków używa się do badań laboratoryjnych z tego względu, że są podobne do komórek ludzkich,
– Z ciała ostryg i kałamarnic można otrzymać pewne substancje działające antybakteryjnie i antywirusowo,
– Jako składnika past do zębów używa się sproszkowanych muszli mątw. Poza tym proszek taki używany jest do polerowania,
– Głowonogi są używane do produkcji purpury,