Ptaki to zwierzęta stałocieplne należące do kręgowców. Jest to jednocześnie najbardziej zróżnicowana gromada spośród wszystkich lądowych kręgowców. Zróżnicowanie to widać zwłaszcza na przykładzie rozmiarów osiąganych przez poszczególne gatunki, których wielkość waha się od 5 cm, bo tyle ma koliber hawański po 2,7 metra w przypadku strusia.
Cechami charakterystycznymi dla ptaków są: skóra, która wytwarza pióra, kończyny przednie w postaci skrzydeł, szczęki osłonięte dziobem. Większość gatunków potrafi latać, choć są i takie, które utraciły tę umiejętność, chociaż ich układ oddechowy jak i pokarmowy jest do tego przystosowany. Zwierzęta te rozmnażają się poprzez składanie jaj, które później wysiadują. Choć zwierzęta te sprawiają raczej wrażenie mało inteligentnych stworzeń, to niektórzy przedstawiciele, zwłaszcza krukowate i papugowate zaliczane są do najinteligentniejszych zwierząt na Ziemi. Jest tak, ponieważ potrafią one w razie potrzeby wytworzyć i użyć przyrządy pomocnicze oraz przekazać wiedzę na ich temat następnemu pokoleniu.
Ptaki to zwierzęta społeczne, które do komunikowania się używają własnego ciała oraz dźwięków. Wspólnie uczestniczą w lęgach, polowaniu na zwierzynę, a także obronie przed drapieżnikami. Większość ptaków to monogamiści, czasem na czas jednego sezonu, czasem nawet na kilka lat, jednak bardzo rzadko na całe życie.