Ekologia jest nauką zajmującą się strukturą oraz funkcjonowaniem przyrody. Dziedzina ta ma na celu badanie różnorakich oddziaływań dochodzących pomiędzy poszczególnymi organizmami oraz ich środowiskiem. Bada ona również wzajemne relacje mające miejsce między tymi organizmami.
Jest to nauka, która ma na celu przeprowadzanie badań z zakresu powiązań występujących pomiędzy żywymi organizmami a środowiskiem abiotycznym. Powiązania te oparte mogą być na szeroko zróżnicowanych interakcjach. Jako dziedzina stała się samodzielną dopiero w XIX wieku. Jako, że wiąże się ona z egzystencją przyrody, która jest nierozłącznie powiązana z człowiekiem, to nader często utożsamiana jest z filozofią.
Sama ekologia posiada wiele znaczeń. Jednym z nich jest utożsamianie ekologii z nauką o ochronie środowiska lub też z bezpośrednio do samej ochrony środowiska, podczas gdy jest to tematyka jedynie powiązana z tą nauką.
Różne podejścia do definicji ekologii [wikipedia]
– Ernst Haeckel: „Przez ekologię rozumiemy wiedzę związaną z ekonomiką natury – badanie stosunków roślin i zwierząt z ich środowiskiem organicznym i nieorganicznym, w tym przede wszystkim ich przyjazne i wrogie stosunki z tymi zwierzętami i roślinami, z którymi wchodzą one w bezpośredni lub pośredni kontakt – można powiedzieć, że ekologia jest budowaniem tych wszystkich złożonych interakcji, które Darwin nazwa warunkami walki o byt”
– Claude Lévi-Strauss stwierdził, że “ekologia jest astronomią życia”. Tak jak astronomia ukazuje położenie ciał niebieskich, tak ekologia ukazuje rozłożenie organizmów żywych na Ziemi. Ekolog nie ogranicza się tylko do opisu tego rozmieszczenia, stara się odpowiedzieć, dlaczego ona jest właśnie takie, dlaczego zbiorowiska roślin mają swoją strukturę i wypełniają dane funkcje. Jest to wskazanie na ekologie ewolucyjną, funkcjonalna i opisową
– Charles J. Krebs: „Ekologia jest nauką zajmującą się regułami zachodzącymi między występowaniem i rozmieszczeniem organizmów”, a podstawowym zadaniem ekologii jest wskazanie na przyczyny warunkujące rozmieszczenie i liczebność organizmów (taki cel postawił np. Humboldt w XVIII w.).