Termin atmosfera wywodzi się od dwóch greckich słów: atomos – para, powietrze i sphaira – kula. Jest powłoka gazowa otaczająca kulę ziemską lub inne ciało niebieskie. Jej budowa składa się z różnorakich wymieszanych ze sobą gazów. Powłoka ta nie jest jednolita, wyróżniamy, więc następujące warstwy atmosfery: homosfera, heterosfera, ozonosfera, jonosfera i magnetosfera. Podziału tego dokonuje się ze względu na chemiczną konstrukcję atmosfery. Innym rodzajem podziału atmosfery, jest podział ze względu na odległość od kuli ziemskiej danej sfery. Wyróżniamy, więc: troposferę, stratosferę, mezosferę, termosferę, egzosferę.
Główną funkcją atmosfery jest ochrona tego, co znajduje się na planecie, w przypadku ziemi jest to życie, które bez odpowiedniej ochrony nie mogłoby na niej istnieć. Jest ona naturalną tarcza odbijającą niektóre rodzaje promieniowania ultrafioletowego a także spalającą obiekty przyciągane przez ziemską grawitację.
Atmosfera ziemska potocznie zwana powietrzem składa się z: azotu, tlenu, argonu, dwutlenku węgla, metanu, podtlenku azotu, helu, neonu, kryptonu, jodu, ksenonu, amoniaku. Proporcje w jakich zmieszane są powyższe substancje zależ od rodzaju sfery. Atmosfera ziemska nie jest jednak niezmienna, ulega ona ciągłym przemianom między innymi pod wpływem działań człowieka.