John Brown był człowiekiem, który walczył o prawa Murzynów, usiłował zorganizować powstanie w celu zlikwidowania niewolnictwa, ale robił to w bardzo okrutny i krwawy sposób. Nie różnił się od ludzi w białych kapturach, bo posiadał te same okrutne metody „oko za oko, ząb za ząb”, co nie było chwalebną metodą. Za swoje czyny został skazany na śmierć.
Utwór „Do obywatela Johna Brown” jest wierszem napisanym w formie listu. Podmiot liryczny posyła swoje słowa do Johna Browna, zdając sobie jednocześnie sprawę z tego, że list ten nie dotrze do adresata, gdyż on już nie żyje. Napisał ten list, bowiem wtedy, gdy dowiedział się, że Brown został skazany na śmierć przez powieszenie.
Poeta wyraża swój podziw dla czynów tego bohatera i idei, za które tak dzielnie walczył. Ma on również żal do Ameryki (jej mieszkańców), która tak potraktowała swego syna. Oceniła go negatywnie i skazała na śmierć.
Poeta podkreśla, że to, co się stało okryje hańbą kraj, o wolność, którego walczyli Waszyngton i Kościuszko. Uważa, że śmierć Browna może spowodować narastającą falę okrucieństwa, agresji i bezprawia. Daje wyraźnie do zrozumienia, że Ameryka, dotąd symbol sprawiedliwości i wolności, może stać się krajem bezprawia i braku wolności i równości obywatelskiej.
Sugeruje, że człowiek może zginąć, ale jego idee będą towarzyszyły następnym pokoleniom, że pamięć o nim nie zaginie.
John Brown jest symbolem człowieka walczącego o swe idee, nawet za cenę własnego życia. Jest przykładem wojownika walczącego o niepodległość i prawa obywatelskie.
Poeta wyraża nadzieję, że śmierć Browna nie pójdzie na marne i że pociągnie za sobą zmiany, że idee Browna zostaną wcielone w życie.
Poeta podkreśla rolę, jaką spełnia literatura jako skarbnica narodowa. Spełnia ważną rolę, gdyż nie tylko opowiada o bohaterach, ale oddziałuje mobilizująco na czytelników, zachęca do walki o idee, które ze sobą niesie.
Świadczą o tym dwa ostatnie wersy:, „ Bo pieśń nim dojrzy, człowiek nieraz skona, Aniżeli skona pieśń, naród pierw wstanie”. Są to niezwykle optymistyczne słowa, dające wielką nadzieję, na wolność, jedność i równość dla narodu amerykańskiego.
Sugeruje, że za nim wiersz zostanie zapomniany, spełni swoją rolę, poprzez zagrzewanie do walki o racje, prawdy, idee, które przekazuje.
Wiersz został poświęcony wybitnemu człowiekowi, Johnowi Brownowi, bohaterowi walczącemu o wolność Amerykanów, przez których niesłusznie został oskarżony i skazany na śmierć przez powieszenie.
