Emma poszukuje ucieczki od monotonii codzienności i nieszczęśliwego związku w romansach z innymi mężczyznami oraz w nadmiernym wydawaniu pieniędzy, co prowadzi do jej osobistego i finansowego upadku. Flaubert dokładnie opisuje społeczeństwo francuskie swoich czasów, skupiając się na ograniczeniach nałożonych na kobiety oraz na hipokryzji i pustce życia burżuazyjnego.

Powieść ta wywołała skandal po swojej publikacji z powodu otwartego przedstawienia niewierności małżeńskiej i krytyki społeczeństwa. Flaubert stanął nawet przed sądem oskarżony o obrazę moralności publicznej i religii, ale został ostatecznie uniewinniony. Dzieło „Pani Bovary” jest uznawane za arcydzieło ze względu na swój nowatorski styl, głębię psychologiczną postaci oraz krytyczny obraz społeczeństwa.