Bakterie to mikroorganizmy, które charakteryzują się jedno lub wielokomórkową budowa o charakterze prokariotycznym. Komórki bakteryjne nie posiadają otaczającej jądro komórkowe czy też mitochondrium błony. Cecha ta wyróżnia je spośród wszystkich inny organizmów żywych. Są to bardzo małe organizmy – ich wielkość wynosi od 0,2 do kilkudziesięciu mikrometrów. Posiadają one również bardzo zróżnicowany kształt.
Organizmy te występują we wszystkich elementach ekosystemu. Można je odnaleźć zarówno w glebie, wodzie, innych organizmach, a nawet na lodowcach Antarktydy. Nawet tereny radioaktywne nie są pozbawione bakterii. Przy czym zagęszczenie ich jest ogromne. W jednym mililitrze słodkiej wody występuje nawet milion bakterii.
Bakterie dzieli się na heterotrofy i autotrofy, symbionty, komensale, pasożyty. Mimo niewielkich rozmiarów organizmy te są istotnym elementem środowiska naturalnego. Jest tak ponieważ biorą one udział w obiegu biogennych pierwiastków. Przyczyniają się również do obiegu azotu oraz fermentacji i gnicia. W przypadku tych żyjących w innych organizmach żywych takich jak człowiek, odpowiadają one za trawienie pokarmów. Bakterie odpowiedzialne są również za produkcję niektórych witamin. Niektóre rodzaje stanowią jednak zagrożenie dla innych organizmów z racji tego, iż przenoszą groźne choroby.