Autorytet to termin, którego pochodzenia szukać należy w języku łacińskim. Pojęcie to powstało na podstawie słowa „auctoritas”, które oznacza „powaga, znaczenie”. Termin ten posiada kilka znaczeń, które z pozoru odmienne, w rzeczywistości są bardzo zbliżone do siebie. Podstawowym znaczeniem tego słowa jest uznanie i poważanie wśród konkretnej grupy lub instytucji społecznej. Uznanie to zdobywane jest poprzez reprezentowanie norm i wartości, jakie w konkretnej społeczności uchodzą za ważne i cenione.
Autorytet to także osoba, czy też organizacja, która posiada kredyt zaufania ze względu na poziom profesjonalizmu, jakim się charakteryzuje, prawdomówności, a także doświadczenia i bezstronności w ocenie konkretnego zjawiska, wydarzenia, czy też osoby.
Jeżeli natomiast pojęcie to rozpatrywane będzie w kontaktach międzyludzkich, to oznaczać ono będzie osobę obdarzoną przywódczymi umiejętnościami, wysokim ilorazem inteligencji emocjonalnej. Osoba taka potrafi w łatwy i precyzyjny sposób tak kierować posiadanymi przez siebie zasobami ludzkimi, aby możliwie jak najlepiej wykonać powierzone jej zadanie.
„Według teorii socjologicznej, autorytet jest także jednym z typów idealnych legitymizacji władzy. Autorytet najczęściej jest postrzegany, jako czynnik pozwalający na stabilizację więzi społecznych i ma wydźwięk pozytywny. Bardzo często istnieje jednak niebezpieczeństwo, że nadmierne zaufanie do autorytetów może grozić skostnieniem poglądów, a czasem nawet ich zwyrodnieniem. Może to prowadzić do bardzo konserwatywnych zachowań. Brak autorytetów w danej społeczności lub grupie społecznej najczęściej grozi rozpadem tej społeczności lub anarchią.”[cotojest.info}